Společnost Arturia představila na letošní NAMM 2013 zcela nový MIDI kontrolér pro ovládání hudebního softwaru Spark vhodného především pro tvorbu patternově orientované repetitivní hudby. Jeho využití je velmi blízké moderním nástrojům jako je Akai MPC či MPD nebo Native Instruments Maschine.

SparkLE se představuje
Nejnovější verze kreativní drum machine Spark pojmenovaná příznačně SparkLE využívá verzi 1.6 původní aplikace Arturia Spark vyvíjené od roku 2011. Spark představuje velmi silný a dynamický zvuk fúze analogů a fyzikálního modelování pomocí zvukových vzorků elektronických a akustických bicích souprav včetně možnosti importu do krokového sekvenceru poháněného osmi tlakově citlivými pady. Kapacita 64 patternů se 64 kroky je pro většinu nejen elektronických skladeb zcela postačující.

Zvukový engine a funkčnost původní verze aplikace Spark byly zachovány. Změněn byl pouze MIDI kontrolér, který zvukový engine ovládá. Změna přitom spočívá hlavně ve zjednodušení, ubrání některých ovládacích prků (nově je zde o 27 ovládacích prvků méně) a důrazu na přehlednost i mobilitu. SparkLE je totiž primárně zaměřen na producenty na cestách, živé hraní a na všechny, kteří mají málo místa ve studiu. Zmizel dokonce i výstup MIDI Out a vstup pro MIDI In. Jediným rozhraním pro komunikaci s počítačem je nyní výhradně USB. Oproti jeho předchůdci mi na kontroléru SparkLE znatelně chybí ovládání Shuffle (Swing), které určuje feeling a groove. Není ovšem jediné, ale o tom později.

Významnou výhodou oproti Akai MPC Studiu je fakt, že software Spark funguje i bez připojeného kontroléru. Můžete tedy v klidu komponovat, vybírat zvuky a pracovat na svých projektech třeba na pláži a jen s notebookem. Obdobně to má i Native Instruments Maschine. Na druhou stranu zde není tolik možností pro úpravu zvukových vzorků bicích nástrojů jako má Akai.

Nová verze aplikace umožní zobrazit i ovládat prostředí známé z předchozí verze pro klasický Spark, stejně jako nové a zjednodušené prostředí pro SparkLE. V rámci přednastavení se systém sám rozhodne, jaké zobrazení zvolí podle připojeného kontroléru. Klasické prostředí Spark má navíc kromě Default skinu ještě inspirativní grafický kabátek Vintage a Dubstep.

Kontrolér můžete samozřejmě použít i pro jiný software než ten dodávaný v krabici od výrobce. Testoval jsem funkčnost například v Motu BPM, kde jsem nenarazil na větší problémy. Naopak třeba starší verze Propellerhead Reason 6 nezná ani firmu Arturia, natož nějaký SparkLE. Při nastavení obecného MIDI kontroléru se mi sice podařilo zařízení s Reasonem synchronizovat, ale už ne rozchodit. Pomocí MIDI Learn jsem ještě správně určil, kterým kolečkem chci jaký prvek ovládat, ale po jakémkoliv pohybu následovalo pouze jednorázové vrácení hodnoty daného prvku do nulové pozice - nic jiného.

Využití SparkLE v DAW
Podobně nepřátelsky se k tomuto zařízení choval i alternativní DAW systém Reaper. Pokud tedy chcete nějaký univerzálnější nástroj vhodný nejen pro ovládání nativního softwaru, pak bych zřejmě volil spíš Akai MPD, případně Native Instruments Maschine. Skutečná síla SparkLE je však právě v originálním softwaru, který je pro jeho použití ideální a dodává se nejen jako standalone aplikace, ale i jako plug-in pro nejrozšířenější DAW platformy. SparkLE tak můžete použít ve své oblíbené DAW aplikaci jako zásuvný modul - podporována jsou rozhraní VST, Audio Unit a RTAS.

Spark jako VST plug-in v Reaperu sice zafungoval a lze jej použít pro komponování, ale nepodařilo se mi nastavit jej pro živé hraní. Tam jsem zase narazil na potíže s latencí, která je u standalone aplikace s využitím ASIO ovladačů nulová. V Reaperu jsou sice ASIO ovladače nastaveny také, ale VST plug-in Sparku tam má i přesto znatelné zpoždění, které skoro znemožňuje realtime práci a nahrávání beatů. Synchronizace rytmu s BPM projektu v DAW aplikaci je bez potíží, dokonce se při nahrávání automaticky spustí pattern v paměti VST plug-inu a ten se pak přehrává i v DAW. To je trochu překvapující, ale je vidět, že integrace s DAW je na vysoké úrovni. Stačí pattern v rámci Spark sekvenceru promazat, aby vás nerušil v rámci komponování tzv. od nuly.
Vkládání not v Piano Rollu mé DAW aplikace (Reaper) bylo bez problémů. Nahrávání pomocí samotného Spark kontroléru už bylo horší. Ačkoliv jsou noty v rámci záznamu slyšet, do notové osnovy DAW aplikace se už nedostanou. Zřejmě vše půjde ještě doladit, jen tím chci říci, že nastavení MIDI a pochopení fungování integrace VST plug-inu Spark a řízení kontrolérem v alternativních DAW systémech může zabrat delší dobu. V rámci DAW je potřeba ve Sparku správně nastavit, co se má posílat v rámci MIDI - tj. Send MIDI from Pads namísto Send MIDI from Sequencer. V Reaperu však ani tyto doporučené postupy nepomohly, nicméně není vše ztraceno. Ke SparkLE je dodávána ještě další aplikace SparkLE MIDI Control Center a ta vám může pomoci připravit si optimální mapování MIDI kontroléru pro vaši DAW aplikaci. Integrace s Cubase/Nuendem, Pro Tools, Logic Ableton Live a Digital Performerem jsou popsány v manuálu. Předpokládám tedy, že tam to bude otestováno a celkem bez větších obtíží.

MIDI Control Center pro SparkLE umožní mapovat MIDI kontrolér.

Prostředí aplikace Spark a základní principy
Základní obrazovka aplikace nazývaná hantýrkou Arturie The Center Panel je dá se říci otiskem pracovní plochy kontroléru samotného. Vidíte tak Transport Bar, sekci Pad Controls, ovládání parametrů nástroje, resp. zvukového vzorku, prvky sekvenceru a efektovací sekci. Live FX Pad funguje obdobně jako známé hračky typu Korg Kaoss Pad. Tato obrazovka je určena především pro živé hraní a ovládání hudby v reálném čase. Kromě toho má SparkLE ještě dvě obrazovky, resp. panely - The Top Panel a The Bottom Panel. Horní panel slouží pro režimy Pattern a Song, ovládá tedy sekvencer. Spodní panel je pak určen pro práci se samplerem a zvuky využitými v projektu.

[img]images/recenze/arturia-sparkle/sparkle-center-panel.jpg[/img]
Prostředí aplikace v centrálním panelu.

[img]images/recenze/arturia-sparkle/sparkle-top-panel.jpg[/img]
Top Panel aplikace umožňuje práci s patterny, songem a globální nastavení.

[img]images/recenze/arturia-sparkle/sparkle-bottom-panel.jpg[/img]
Práce s vrstvením zvuků, hlasitostní obálkou a ladění v Bottom Panelu.

Základní entitou komponování pomocí SparkLE je projekt. Ten obsahuje všechna data potřebná pro Song, tj. 16 nástrojů v kitu a až 64 patternů včetně automatizací a použitých efektů. Kit je sada maximálně šestnácti instrumentů. Instrument je nástroj přiřazený jednomu padu, který vždy napevno využívá jeden z kanálů v mixu a je složen z několika audio zdrojů. Zdrojem zvuku (Audio Source) pro instrument může být sampl (nebo více samplů při vrstvení), fyzikální model nebo výsledek analogové syntézy.

Banka je sada 16 MIDI patternů, v projektu jsou 4 banky. Pattern je pak tradiční sekvence not zahraných vybranými instrumenty ve vlastním tracku (track je zde chápán podobně jako v každém DAW systému). Song je vlastně aranžmá vaší skladby neboli sled patternů s možností úprav. Mimochodem tlačítko pro přepnutí do režimu Song najdete jen v aplikaci a ne na kontroléru, což mi přijde jako nepříliš vhodné v rámci živého hraní a docela mi trvalo, než jsem se zorientoval a byl schopen spustit třeba celý demo song. Klasický starší Spark toto tlačítko samozřejmě měl (LE verze tady prostě šetří vaši kapsu), ale dnes se již nevyrábí a seženete jej tak maximálně z druhé ruky. Základy jsou vysvětleny v anglickém tištěném manuálu, nicméně pokročilé funkce a špatně pochopitelné principy doporučuji nastudovat z PDF dokumentace, která je dostupná na webu pro verzi 1.6 i 1.7 v angličtině.

Banky zvuků a rozšíření
SparkLE má revoluční zvukový engine založený na třech dimenzích. V první řadě to jsou zvuky vycházející z analogové syntézy postavené na technologii Arturia TAE. K dispozici je více než 140 analogově syntetizovaných zvuků, u kterých můžete ovládat až 12 parametrů. Druhou dimenzí jsou digitální zvukové vzorky, které pro Spark dodávají přední tvůrci samplů jako jsou ModernBeats, Sonic Reality, Ultimate Sound Bank či Ueberschall. Můžete také snadno importovat vlastní vzorky a využít funkci vrstvení zvuků škálovanou podle parametru Velocity (resp. intenzity tlaku stisku vybraného padu). Třetí dimenzí je pak fyzické modelování, které vám umožní doladit a upravit barvy zvuku pro vaše virbly, tomy, kopáky i melodické hudební nástroje.

Importovat lze kromě standardních zvukových vzorků ve formátu WAV či AIFF také celé MIDI záznamy nebo formát REX pro bicí a hudební smyčky navržený společností Propellerhead. Z toho všeho pak vytváříte vlastní kity (bicí soupravy nebo banky zvuků pro daný projekt) a patterny. Celkem máte v základu k dispozici 480 instrumentů vždy s 12 parametry, které můžete upravovat. Kromě vlastních vzorků, jež máte na disku, můžete stáhnout i další kity a zvukové banky přímo ze stránky Arturie na webu. Jsou tam velmi povedené placené kity pro Dubstep a Hip Hop, ale i zdarma dostupné rozsáhlé banky zvuků syntetických bicích, drum machines, urban sounds, drum´n´bass grooves a podobně.

Knihovny zvuků můžete měnit jak ponožky.

Filtr, Slicer a Roller
Specialitou Sparku byly, jsou a budou efekty a procesování smyček v reálném čase. To předurčuje nástroj pro živé hraní a přináší další inspiraci do kreativní tvorby beatů a patternů. Filtry je možné použít buď na vybraný nástroj, nebo globálně na všechny použité v projektu, což je mnohem zábavnější a hlavně DJové tuto možnost jistě ocení. Tradiční filtr je založen na parametrech CutOff a Resonance. Standardně je k dispozici Low Pass Filter, Band Pass Filter a High Pass Filter a dalších pět algoritmů.

Slicer umí zasmyčkovat část patternu nebo chcete-li taktu podle zvoleného počtu dob (1/4, 1/8, 1/16, 3/16, 1/32, 1/64) a ve zvoleném režimu (předvolený je Repeat - k dispozici jsou pak ještě Tape, Reverse, Strobe, Pan, Repeat Mix a Bit Crusher). Roller je pak určen pro nahrávání bubenické techniky nazývané víření virblu (Drum Roll). Zkoušel jsem tuto funkci na virblu klasické akustické soupravy (kit Jazz Drums) a pro základní použití to není špatné, nicméně nějaké bubenické finesy jako jsou paradidly od toho rozhodně nečekejte. Kromě filtrů, Sliceru a Rolleru jsou samozřejmě k dispozici i běžné efekty jako je Compressor, Reverb, Bit Crusher, EQ, Chorus, Delay, Distortion, Phaser a další.

Dostupné verze aplikace
SparkLE jsem testoval ve starší verzi na Windows XP. Pro XP je k dispozici bohužel pouze verze 1.6 (najdete ji na originálním CD). Z webu je možné stáhnout aktualizaci na verzi 1.6.1.1, jež do aplikace přidá tlačítko Accent nebo třeba tzv. Latch Mode. Díky tomuto režimu můžete ovládat parametry FX padu pomocí otočných kontrolérů P1 a P2 v sekci Instrument Parameters. Opraveny byly i mnohé bugy verze z CD.

Na webu je nyní také k dispozici revoluční aktualizace softwaru ve verzi 1.7. Ta je ovšem dostupná výhradně pro Windows 7 a 8. Tato přelomová verze obsahuje kromě oprav drobných chyb i zcela nové funkce. Mimo jiné třeba nové okno pro výběr projektů, kitů, instrumentů a navigaci v samplech na disku. Vylepšena byla automatizace. Přibylo 6 zcela nových efektů (10 band EQ, Analog Delay, Pitch Shift Chorus, Vocal Filter, Analog Chorus a Leslie Cab). Nový streamovací engine nyní šetří operační paměť a výrazně snižuje dobu načítání projektů. Uvažujete-li tedy nad SparkLE, rozhodně doporučuji provoz na novějších Windows - rozdíly jsou naprosto zásadní.

Shrnutí
SparkLE je velmi krásný, inspirativní a skutečně kreativní hudební nástroj vhodný pro komponování repetitivní rytmické hudby s nepříliš velkými nároky na úpravu jednotlivých zvuků a komplikované aranže. V mnohém je skutečně kreativnější než jeho sokové Akai MPC Studio či MPD nebo Native Instruments Maschine. Práce s ním je po dostatečném studiu velmi přímočará a intuitivní, proces kompozice svižný a pocit z tvorby svěží. Trend MIDI kontrolérů na bázi průkopnického MPC a tvorba hudebních patternů a beat making jsou dnes na vrcholu, SparkLE tak může být pro mnohé tvůrce tou správnou volbou.

Stanislav Puffler

Výrobce: Arturia
Zapůjčil: Mediaport Pro s.r.o.